合成高分子材料可通過化學結構設計和相對分子質量調控實現對其功能和性能的調控甚至定制，從而得以快速發展和應用。現代社會中合成高分子材料由于可定制的性能、低廉的價格、易于合成等優點受到了人們的廣泛歡迎。

目前絕大部分商品化高分子材料來自化石燃料如石油、煤炭、天然氣和頁巖氣等，塑料生產中使用的不可再生資源約占全球石油和天然氣的7%。然而，化石資源是有限的，許多研究預測，所有化石資源將在幾個世紀內枯竭。此外，石油基高分子材料的穩定性和耐久性使其在環境中難以降解，大量塑料廢棄物以垃圾形式存在。材料的低密度使之占據了掩埋垃圾的高體積分數，造成了嚴重的白色污染問題，加快了垃圾填埋場的枯竭，因此，對于最終塑料廢棄物的處理仍是困擾人類社會的一大問題。

圖1-1列出了一些常見的環境污染案例，如不采取相關措施加以控制和解決，這些現象將變得越來越嚴重。近年來，塑料回收利用行業的興起雖在一定程度上減少了合成高分子材料對環境的不利影響，但塑料廢棄物難以高效收集和分類、塑料的多組分特點以及再生塑料的性能劣化均嚴重限制了塑料的回收利用。

土壤污染

圖1-1 白色污染案例

建設生態文明的現實緊迫性、環保意識的增強以及綠色經濟的提出，促使人們一方面尋找環境友好的合成聚合物材料，探索研發從可持續的、可再生的原料中提取天然聚合物的新工藝;另一方面采取措施，將高分子材料導致的環境危害降至最低。為了解決這一問題，生物降解高分子材料進入了人們的視野。高分子材料的生物降解是通過細菌和真菌等微生物酶的分解作用而產生的，高分子材料結構的完整性因相對分子質量的急劇下降而遭到破壞。盡管高分子材料一般具有高相對分子質量和固有的惰性，但實踐證明，合成和制備可在短時間內大幅降解的聚合物是可能的。第一代生物降解的材料由聚合物與易于被徽生物消耗的材料混合組成。一般來說其是不完全生物降解的。經典示例是將淀粉與聚乙烯的混合物制造為可部分生物降解的包裝袋。第二代是嘗試在聚合物主鏈上引人容易受到微生物作用的官能團(例如酯鍵)。這類材料典型的代表是用于制造花盆的聚已內酯以及用于制備纖維的聚對苯二甲酸-己二酸-丁二醇酯(PBAT)等。第三代是由發酵罐中生長的細菌自然合成的，諸如細菌纖維素、聚羥基丁酸酯(PHB)之類的材料。目前研究認為理想的生物降解高分子材料除了生物降解性，還要求其降解產物是無毒的，且具有合適的力學性能、加工性能以及經濟可行性。